きゃんでぃタイム　始まりの物語

目覚まし時計が鳴る前に、妹のあやめの声で目が覚めた。

「お兄ちゃん、おはよ～✨」

部屋のドアが開き、そこにはいつも通り元気いっぱいのあやめが立っている。

「もう朝か…」

まだ眠たい目をこすりながら、俺は天井を見上げた。ふと、傍らに立っているあやめの姿が目に入る。

「おはよう、あやめ。今日からお前の大学生活が始まるんだな。ドキドキするか？」

俺は彼女に笑みを投げかけた。

「うん！でも、お兄ちゃんがいるから大丈夫！」

と、あやめはきっぱりと言って、キッチンへと向かう。

その背中は、新しい挑戦に対する期待と不安で張り詰めているが、そんな彼女を見ると、俺もなんだか力が湧いてくる。

キッチンからは、朝食を作る音が聞こえてくる。フライパンで卵を焼く音、トースターがパンを焼く音。

まだ手慣れない動きながらも、あやめが一生懸命作ってくれた朝食。

「お兄ちゃん、朝ごはんできたよ！」

彼女の声が、新しい日の始まりを告げる。

「あやめ。もう朝食準備してくれたのか？」

ベッドから出て、彼女にそう尋ねると、あやめは得意げにうなずいた。

「うん！今日から大学生だから、気合入れてみた！」

テーブルには、目玉焼きにベーコン、そしてサラダが並んでいる。

彼女の料理スキルは日に日に上がっているようだ。

「すごいな。ありがとう、あやめ」

俺は感謝の気持ちを込めてそう言い、彼女は嬉しそうに笑った。

朝食を食べながら、あやめは大学でやりたいこと、楽しみにしていることを話し始めた。

彼女の目は輝いており、その話を聞いていると、俺までワクワクしてきた。

「お兄ちゃんも、今日一日頑張ってね！」

あやめはそう言いながら、俺に弁当箱を手渡す。中を見ると、彼女が作ってくれたおにぎりとおかずが入っている。

この弁当があれば、今日一日乗り切れそうだ。

「ああ、お前もな」

俺はそう返しながら、彼女の頭を軽く撫でる。

彼女は「えへへ」と笑い、俺たちはそれぞれの一日を始める準備をする。

食事を終えると、あやめは自分の部屋へ戻って行った。

俺も部屋に戻り、今日の仕事に備えてスーツに着替えた。

新しい生活が始まった今、朝のルーティンも少しずつ変わってきた気がする。

「あやめ、俺、行ってくるからな」

俺が玄関で靴を履きながら言うと、彼女が「お兄ちゃん、頑張ってね！」と返事をした。

そんなやり取りを交わし、俺は家を出た。

・・・・・・・

朝の通勤ラッシュ。いつものように人で溢れる電車に揺られながら、俺は今日もまた一日の始まりを迎える。そんな中、ふとした瞬間に、電車のドアが開いたところで目に飛び込んできたのは、エミの姿だった。

「おはよう！珍しいね、高橋君とこんなとこで会うなんて♪」

「おはよう、エミ。まあ、こんなに早く会社に行くのも珍しいけどね」

エミはいつも通り、ショートヘアにして、三つ編みの一部をチャームポイントにしている。彼女のおっとりした性格とは裏腹に、その外見は会社では少し目立つ部類だ。

特に男からの視線を集めやすい双丘…

「どうしたの？」

「え！いや…なんでも無いよ！」

ぼーっとエミを見ていた俺は慌てて答えた。エミとは同期入社で、これまでの数年間、色々なプロジェクトを共に乗り越えてきた。彼女とは仕事の話はもちろん、プライベートな話もよくする仲だ。

電車の中で、俺たちはこの春からの新しい生活について話し込む。俺があやめとの新しい共同生活が始まったこと、エミからは最近新しいレパートリーが増えたとを聞いた。彼女はいつも新しい料理にチャレンジするのが好きで、その姿勢には俺も刺激を受けることが多い。

「お兄ちゃんがいるから、あやめちゃんも安心だね♪」

エミはそう言って、優しい笑顔を見せた。彼女のその言葉に、俺は何となく心が温かくなる。確かに、あやめのことは心配だが、エミのような友人がいることで、俺自身も安心感を得られるのだ。

会社に到着するとすぐに、なぎさと美香さんに挨拶を交わす。

なぎさは「センパイ！おはようっす！」と元気よく挨拶を返してくれる。

水色の髪が彼女の明るい性格をよく表している。いつものふざけた態度だが、仕事に関しては真面目な一面もある。ただ、おふざけが過ぎて真面目な一面が見える事は稀だ。

「センパイ、なんか失礼な事考えてないっすか？(―○ω○)ก ｸｲｯ✧︎」

美香さんは「おはよう。今日も一日、頑張りましょう」と、いつものように仕事モード全開で返す。

彼女の綺麗な黒髪はいつもキチンと整えられており、その姿勢が部下への良い見本となっている。仕事に対する厳しい態度とは裏腹に、面倒見の良さも兼ね備えている。

仕事が始まると、いつものように朝のルーティンが始まる。メールのチェック、その日のスケジュールの確認、そして朝礼。その日は特に重要な会議があり、俺はその準備に追われていた。忙しい中でも、エミは時々、助けてくれる。彼女の存在が仕事の負担を軽くしてくれることが多い。

昼休みには、エミ、なぎさ、そして美香さんと一緒にランチを取ることになった。

今日はエミのおすすめのカフェに行くことになった。彼女はいつも新しいお店を見つけてくれる。

そんなことを考えながらエミの方を見ていると。

「センパイ！またエミさんの胸ばかり見てるっす！(―○ω○)ก ｸｲｯ✧︎」

俺は慌てて「見てないから！」と返すが、少し声が裏返っていたかもしれない。

美香さんはそんな俺たちのやりとりを、呆れるような、それでいて優しい表情で眺めている。

仕事のできる上司で、時に厳しいけれど、その根底には部下想いの優しさがある。

食事をしながら、仕事の話やプライベートの話で盛り上がる。この時間が、俺にとっても大切な息抜きの時間だ。

・・・・・・・

仕事が一段落した夕方、美香さんから「今日は少し飲みに行かない？」という誘いがあった。仕事の話はもちろん、プライベートな話もできる数少ない機会。俺はその提案を快く受け入れた。

仕事を終えた後、俺は美香さんと約束したバーへと向かった。いつもはストイックで、言葉遣いや仕事への姿勢が厳しい美香さんだが、彼女にも別の一面があることを、俺は知っていた。それは、お酒を飲むと少しポンコツになるという、意外な一面だ。

元々美香さんは先輩だったが、しばらくして昇格し、直接の上司になった。

入社当時から可愛がってもらっているが、お酒が大好きでポンコツになるところは、今も昔も変わっていない。

バーの照明は落ち着いた雰囲気を演出しており、静かに流れるジャズが心地よい。

美香さんと俺はカウンター席に座り、仕事の話や最近の出来事について話し始めた。

そして…

「今日は何の日か覚えてる？」

美香さんから唐突に聞かれ…

「え…と」

ヤバイ！全然思い出せない！

女性にこれを聞かれて覚えてないと答えたら危険だとじっちゃんが言ってた！

今日はあやめの大学初日だが、これは美香さんには関係ないし…

あとは…

俺が必死に記憶をたどっていると。

「ふふ…覚えてなくても大丈夫よ」

そういうと美香さんは、少し年季の入った手帳を出した。

「実はね…今日は後輩と出会って5年目なのよ」

驚いた。まさか美香さんがそんなことを覚えていてくれているとは思わなかった。

そういえば入社研修が終わって、部署へ配属されたのは4月5日だったか。

「実は私も覚えていたわけでは無いの。丁度年度末の資料を整理してたら、5年前の手帳を見つけてね。懐かしいと思って見てたら、スケジュールに書いてあってね」

「出会った日付がですか？」

美香さんはクスクス笑いながら

「違うわよ。貴方は私の初めての後輩だったって話は知ってるでしょ？」

もちろん知っているので、うなずき返す。

「で、当時は私も気合が入っていたんでしょうね。スケジュールを見たら「初の後輩！がんばろう！」って書いててね」

そう言いながらケラケラ笑う美香さん。

いつもの厳しい雰囲気が微塵も無い。

（たぶん、もう酔っぱらってきてるな…）

「だから！今日は年度末の大型案件も取って来た後輩をねぎらいも兼ねて誘ったのよ♪」

そういいながら、美香さんが胸を叩くと、形の良い双丘が…

いかんいかん！どこを見ているんだ！

名残惜しさを感じながら、不屈の精神で視線を逸らす。

「だから、今日は遠慮なく飲みなさい♪」

美香さんはアルハラという程ではないものの、お酒が入ると気が大きくなるのか、凄くお酒を勧めてくる。

そうして機嫌が良さそうだった美香さんも、お気に入りのワインを何杯か飲み進めるにつれ、さらにその様子が変わってきた。

「ねぇねぇ後輩、聞いてよ～。今日ね、本当に面白いことがあって…」

美香さんの話はだんだんと脱線し始め、仕事の話から全く関係ない趣味の話に変わっていく。

その話の途中で笑い出したり、話のオチを忘れたりする姿は、日中の彼女からは想像もつかない。

「美香さん、それ、もう3回目ですよ」と俺が指摘すると、「えっ、そうだっけ？」と驚いた表情を見せる。

しかし、その後すぐに笑い転げる。そのギャップに俺もつられて笑ってしまう。こんなにも自然体でいられる美香さんを見るのは、なかなかない貴重な時間だ。

…

「もぉっと酒もってこーい！」

何時間かが過ぎ、美香さんもかなりお酒がまわり、微妙に…いや、かなりろれつが回っていない。

「美香さん、そろそろ出ましょう！」

うつろな目をした美香さんが、フラフラと立ち上がり一緒に店を出る。

（意外とすんなり出てくれたな）

また「もっとのむわよ～！」とか言いだすかと想像していたが、素直にお店を出てくれて一安心だ。

外に出たとき、ふとした瞬間、思っていたよりも酔いが回ってきたことを強く感じた。

（ヤバいな…家までもつかな）

俺が無事帰れるかの心配をしているなか、少しフラフラする足取りで、美香さんが提案する。

「こうはーい！次いくよ～！！」

「美香さん！フラフラじゃないですか。もう帰りましょう」

俺もかなり飲んで少し意識が怪しいが、美香さんはもっと回っている。

「なにいってのぉ～わたしはまらまら～らいじょうぶよぉ～」

う～ん…これは絶対ダメなやつだ…

「美香さんもうすぐ終電も無くなりますし、そろそろ切り上げた方が…」

「しゅうでんがなくなるぅ～？はっはぁ～ん…そういうことねぇ…」

美香さんが何かにやにやした表情でこちらを見ている。

「いいわよ～！きょうはとくべつらからね～！」

「わっ！み…美香さん！？」

想像以上に強い力で美香さんが俺を引っ張っていく。

引っ張られるまま移動し、気がつけば…

「ここは？」

俺が聞くと

「いわなくてもわかるでしょ…」

う～ん…いわゆるお泊りするところに見える。

酔っているのか、照れているのか、赤い表情でこちらを見つめてくる美香さん。

そして…

「ほら、きて…」