天空戦姫セラフィーヌ　１６話　転生への誘い　前編

　ジェイドたちがグラガンを打倒するその少し前――ルージュとベスタはピラーの中枢部にたどり着いていた。

　野球のグラウンドほどもありそうな円形の広大な空間があって、見上げれば天井は見えないほど高い。

　天気が良ければ都内西部から東京湾に刺さったピラーの上部が見えるのだから、たしかにここはその内部、中心部のようだった。

　そしてその真ん中に、赤く輝くエネルギータンクがいくつも設置されていた。その中でひときわ大きなタンクがらんらんと光を放っている。

「ルーっち、本当にここなん？」

　そう聞いてきたベスタに、ルージュは頷いた。しまい込んだセラフクリスタルは、”ここがそうだ”と教えてきている。

「じゃあそうなんだろうけど……不用心じゃね？」

　ベスタの言う通りだった。ここに至るまで敵の散発的な抵抗はあれど、二人の障害になるようなことはなかった。

　ここが敵の中枢で、心臓部だと言うなら、もっと激しい攻撃があっても良さそうなものだ。

　それはルージュも気になっていた。首尾よく行くことに問題などないはずなのに、胸騒ぎがする。

（……でも、やらないわけにはいかない）

　そのためにここまで来たのだ。

「やりましょう、ベスタさん！」

「あいよっと」

「たぁああああああああっ！」

　二人のセラフが光剣を携え、そしてエネルギータンクに突き立てる。

「うっ！」

　そして光が広がった。

「あああああああっ！！」

　二人は床に倒れ伏していた。突然の光に包まれ、意識を失ってしまったのだ。

「ん……」

　どれほどの時間が経ったか、ルージュは目を覚ます。上半身を起こすと、傍らにはベスタも倒れていた。

「ベスタさん！　 大丈夫ですか！」

　ルージュが呼びかけると、やがてベスタも目を開けた。彼女は自分の体をペタペタと触ってから、

「うん、大丈夫……って言いたいけど」

　そう言って彼女は引きつった笑顔をルージュの後ろに向ける。

「……？」

　ルージュは振り向いて、そして凍りついた。

「なに、これ……」

　彼女は呆然としてそれを見上げることしかできない。

　それは不定形な、肉の塊だった。割れたエネルギータンクの中でうじゅうじゅと粘液を滴らせながら、ピンク色の肌を蠕動させている。

　あまりに醜悪なその姿に、ルージュは吐き気を催し、思わず口を抑える。

「とりあえず、下がりなっ！」

　ベスタが顔を引きつらせたまま、ルージュを引っ張り上げて後ろに飛び退く。こんなやつの近くにいるのは危険だ。

「味方って感じじゃないよねー……こいつ」

「たしかに……すごくヤバい感じがしますっ……！」

　肉塊のそこかしこに、倒した怪人のパーツに似た部位がある。

　それだけではない、節足動物のような腕が突き出ていたり、魚のエラのような部位も見える。

　地球上のあらゆる生物の特徴を混沌的に内包したかのような、そんな怪物だ。

　ルージュはなにかに気づいて、近くのコンソールパネルに視線を向ける。

　そのモニタには一言、日本語でこう書いてあった。

「完了――？」

　なぜ日本語なのか。その言葉の意味するところは何なのか――。

　それを解するまもなく、彼女らに、怪物は牙を剥いた。

　どずん。重厚な一撃が、二人が一瞬前に立っていた床を砕く。

「わぁああっ！」

「正体はわかんないですけどっ……敵ですよねっ！？」

「それでいいっしょ、別にっ！」

　ベスタは巨大なキャノン砲を形成し、肩に担ぐ。

「ぶっ飛ばす！」

「わっ！」

　砲口から強烈なエネルギーが迸り、怪物を焼く。

「グキエェェェッ！！」

　耳をふさぎたくなるような奇声をあげ、怪物は身悶える。

　しかし、それは長くは続かなかった。

　バチ、バヂッ！！

「！？」

　直撃部からスパーク。と同時にエネルギーは細く収束し、やがて掻き消えた。

「あちゃー……参ったなこりゃ」

　ベスタが頭を掻く。掻き消えたエネルギーとは対象的に、怪物は蠕動をいっそう激しくした。

「まさか……エネルギーを吸収してるっていうの……！？」

「んごぉぉぉっ！！」

　怪物が咆哮を上げると、その肉体は爆発したかのように四方に弾け飛んだ。

「な、なにっ！？」

　周囲に肉片が飛び散る。あまりのことに、二人は動きを止めた。

　そしてその肉片は一片一片が意思を持つかのように、二人を包むように集合していく。

「あ、ああっ！？」

「ちっ！」

　二人は同時に飛び退ったが、怪物に一歩近かったルージュの足に、一片が取り付いた。

「きゃあああっ！？」

「ルーっち！！」

　足首を肉塊に取り込まれ、あっという間に集合した本体の方へと引きずり込まれる。

「やっべ、こなろっ！」

　ベスタは肉塊を切り刻むが、全く効いている気配がない。むしろ光剣の先が飲み込まれて吸収されているようだ。

「ちくしょ、ルーっちぃぃっ！！」

　そしてルージュの体は、肉塊に完全に埋まってしまう。

「はふっ、あぐっ……あ、あぁ……」

　肺を絞られ、酸欠に喘ぎながら、ルージュは怪物の中へと飲み込まれていく……。

（後編へ続く）