第3話：届かぬ声

故郷では、秋が終わると、世の中の彩りが失われた。

でも、そうではない世界があるということを、東京に移り住んで知った。

紅葉や銀杏に代わって街を彩るのは、色とりどりのイルミネーション。

都会の街は、夜というドレスを纏い、煌びやかに着飾っている。

もうじきクリスマスだ。

10年程前、まだ俺が学生だった頃は、クリスマスが嫌いだった。

日本のクリスマスと言えば、恋人たちの思い出づくり期間である。恋人など居たことのない俺は、誰がそう決めたんだと文句を言いたくなったものだ。リア充爆（ry

しかし人間は、良くも悪くも、柔軟に対応していく生き物らしい。

数年前からは、手を繋ぎながら街を歩くカップルを多く見かけるようになると、ああ、今年もクリスマスがやってきたんだな、と、ただ淡々と感じるようになった。

最近に至っては、見慣れた風景が、この季節だけ変化する様子を楽しむ余裕さえ芽生え始めている。悟りの境地とはこうして辿り着いていくものなのだろうか。

だが、今年もクリスマスの足音が聞こえ始めた今、俺の心はいずれとも異なっていた。

聖夜が近づくにつれて心は高揚し、むず痒いもどかしさを感じている。

「よっ...と」

自宅の鍵を取り出す時に、鞄の底をチラッと見る。瀟洒なリボンに包まれた小箱を確認すると、思わずニヤけてしまう。こんな気分は初めてだ。

今日は、上司からの嫌味を二、三背に受けつつ、残業もそこそこに退社し、帰路とは反対ホームの電車に飛び乗った。煌びやかな都会のデパートへ足を運び、買い物を1つ。

普段は足を踏み入れることもないような店で、触れることもないようなモノを、思い切って購入した。買い物1つするだけでここまで緊張することになるとは...

「ただいまー！」

「あ、おかえりー！今日も遅かったね、お疲れさま！」

元気の良い返事が返ってくる。

りうちゃんだ。

とある出来事をきっかけに、2、3日に一度くらいの頻度で家に遊びに来るようになった美少女。

子供っぽい無邪気さと妙に大人びた部分が共存するこの少女に、俺はベタ惚れなのだ。

「手洗いうがいして、ご飯食べよ！今日は寒いからポトフにしたよ！」

「おー！お腹空いたなぁ」

「温めておくね！」

まさに恋人同士のような雰囲気を醸しているが、正式に恋人という訳ではない。

諸々の事情があり、知人とも友達とも恋人とも呼び難い、不思議な関係が続いている。でも、それが俺にはとても心地良い。

「いただきまーす」

二人で小さなテーブルに向かい合い、両手を合わせてポトフを頂く。

彼女はまだ高校生なのだが、そうとは思えない程に料理が上手だった。

彼女が家に遊びに来るようになった当初は、自分が夕飯の支度をしていたのだが、「ご馳走になってるばかりで悪いから」と、少し前から彼女が夕餉を担当するようになっていた。

一体どこでそんな花嫁修行を...と心配になってしまうほど、料理が抜群に美味い。彼女曰く、小さな頃から母親と一緒に料理をして仕事帰りの父を待つ習慣があり、その時に色々と仕込まれたそうだ。

「今日も美味い！あ、ベーコン入ってる」

彼女が作ったポトフには厚切りのベーコンが入っていた。実はこのベーコン、スーパーで買ってきた出来合いのものではない。彼女に言われて俺が買ってきた、豚バラのブロック肉を使って彼女が作った自家製ベーコンだ。

ブロック肉にキッチンペーパーを巻き、余計な水分を吸い取る。塩を満遍なく擦り込み、ブラックペッパーと、バジルやオレガノといったハーブ数種類をまぶす。

そのまま冷蔵庫に保管し、3日に1回程度、キッチンペーパーを取り替える。10日間ほど寝かせれば自家製ベーコンの完成だ。

ここまで手の込んだことを、アニソンを口ずさみながら軽々やってのける高校生に、自分は空いた口も塞がらなかった。恐るべし、りうちゃん。

「そうだよー！お肉食べて、精を付けないとね！」

「ぶっ！！」

予想外の返答に思わず吹き出す。

我ながら男子中学生並みの思考だと思うものの、唐突に「精を付ける」だなんて言い出すのも反則だと思う。

「あのねえ、変な意味じゃないし。まったくキミはすぐそういう...」

ジト目で睨まれてしまう。ちょっと頬を紅潮させた表情が、またなんとも可愛い。

言ったら本気で怒られそうなので言わないけれど。

「ち、違うって！ちょっとセロリが喉につっかえただけ」

「ほんとにー？」

「ホントホント」

そうだった。

相変わらず疑いの眼差しを向ける彼女に、今日は大事なことを確認しなければならないのだ。

「そうそう、“せい”で思い出した」

「食事中」

「だから違うって！その“せい”じゃなくて」

「じゃあどの“せい”なんですかー」

食事中にせい、せい、となんてハシタナイ。

「セイントの聖だよ。もうすぐクリスマスでしょ。それで、その、りうちゃん、イヴの日の夜って空いてたら家に来ない？」

滑るように言葉が出た。自分で自分に驚く。

彼女いない歴＝年齢でアラサーの自分が、クリスマス・イヴの夜に女の子を自宅デートに誘うだなんて。

一年経って次のクリスマスがやってくるくらい悩んで結局言わずに終えるのが結末だと思っていたのに。

しかし、返事は期待とは裏腹だった。

「あー、その日はバイト入れちゃったんだよね。店長がね、クリスマスはかき入れ時だから人足りないって言っていて。24日と25日は学校とバイトでいっぱいなんだよね」

今、自分はどんな顔をしているだろうか。

しかしここは落胆の色を隠し、努めて平静を装わなければならない。

彼女、りうちゃんは、高校生ながら親元を離れ一人暮らしをしている。両親に負担を掛けないようにと、学費の一部を自身のアルバイト代で賄っているのだ。遊ぶための小遣い稼ぎとは訳が違う。

「そ、そっかそっか！クリスマスセールとかやるもんね。大変だと思うけど、バイト頑張ってね！」

「うん！ありがと。年末年始はお休みをもらったから、一緒に神社にお参り行ったりしようね」

屈託のない笑顔で彼女は笑う。それに合わせるように俺も笑顔を作った。

その日は夕飯の後、いつもどおり焙じ茶を飲みながら少し話をし、小一時間二人でゲームをして、りうちゃんは帰っていった。

「...」

クリスマス・イヴの夜。

聖夜に、大好きなりうちゃんと二人だけの時間を過ごす。そんな夢は呆気なく散った。

いや、良いではないか。

年末年始に一緒に年越しができるかもしれないし、クリスマスという名前がついただで、ただの平日である。それに、りうちゃんには学費を稼がなければならないという重要な事情があるのだ。大人の自分がわがままを言うなんてことは絶対にできない。

「そう、だよな」

がらんとした部屋で布団に横たわり、独りごちる。

カバンの中から手のひらサイズの小箱を取り出し、両手でそっと持ち上げてみる。

暗い部屋でぼんやりと浮かぶそれは、さっきより少し小さく見えた。

この小箱には、ネックレスが入っている。

クリスマス・イヴの夜に、彼女へプレゼントをしたいと思って、今日買ってきたものだ。

指輪...は、恋人でもないのにちょっと重いかな、とか、でも形として残るものがいいな、とか。

あれこれとネットを駆使して調べて考えて、意を決して、今日買った。

ネット通販で買うと、彼女が家にいる時に

「ア○ゾンでーす」

なんていう具合に届いてしまい、サプライズが台無しになるかもしれないと思って、あえて店舗に足を運んだのだ。それに、大切なプレゼントは自分の目で見て、選びたかった。

大した給料はもらっていないし、そんなに高価なものではない。でも、人生で初めて好きな女の子に贈るプレゼントを、何日もかけて真剣に選んだ。これを手渡す、聖夜に想いを馳せながら。

「年末に渡そうかな...」

いつ渡しても、彼女はきっと喜んでくれる。そういう子だ。

ネットで、

『若い女性が本当に欲しいクリスマスプレゼントは、あなたが選んだアクセサリーでもあなたのキスでもなく、現金です』

そんな記事を目にした時は、衝撃を受けたものだ。マジか...と。

残念ながら、そのような淑女にお喜びいただける程の現金は持ち合わせていないし、何より、りうちゃんはそんなことを期待しない子だ。むしろ現金を渡そうものなら突き返されてしまうだろう。

もし仮に、100円均一で選んだアクセサリーだったとしても、あの屈託の無い笑顔で「ありがとう」と素直に喜んでくれるような、そんな子なのだ。

だから、クリスマスプレゼントとしてその日に渡さなかったからといって、彼女が喜ばないなんていうことは無い、ということは分かっている。つまるところ、自分がその日に渡したかっただけだ。

全く、これではどちらが乙女か分かったものではない。

小箱を、部屋の隅の目立たない場所に大事に隠す。

今夜はもう寝てしまおう。

少し、寂しい気持ちを拭えぬまま、俺はゆっくり目を閉じた。

※※※

12月24日。

クリスマス・イヴの日は、たまたま仕事が少なく、定時に退社することとなった。りうちゃんもアルバイトに忙しいし、俺も頑張るか！と気持ちを切り替えていたものだから、なんだか拍子抜けしてしまう。かといって仕事も無いのに会社に残っていても良いことなんて一つもないので、そっと消え入るように帰路に着いたのだ。

鍵を閉め、玄関口でふぅ、と息を吐いて部屋に上がる。

自分の薄汚れた革靴だけがポツンと一つ、寂しげに置かれている。

適当にワイシャツを脱ぎ散らかし、風呂に入る。

シャワーで雑に体を洗い、湯船に浸かると冷えた体が芯からゆっくりと温められていく。

「クリスマス・イヴか...」

やっぱり、一緒に過ごしたかったな。

自分がこんなに未練を抱くと思っていなかった。年末には一緒に過ごせると言っていたのだから、それで十分。そう、自分に言い聞かせてきたのだが、いざ、この日に独り家に帰ってみると、寂しさが込み上げてくる。

湯船に張ったお湯に顔を浸けて、細く息を吐いてみる。

ぶくぶくぶく。

随分と、自分は贅沢になったな、と思う。

誰かと過ごすことがこんなに楽しいだなんて。誰かがほんの少しいないだけでこんなに寂しいだなんて。

ほんの1、2ヶ月前までは思いもしなかった。

独りでいるのは当たり前だったし、他人との接点は煩わしさしかなかった。

そんな自分の心を変えたのは、他でもない彼女の存在。

突然咲いた一輪の華は、瞬く間に生長し、四畳半の部屋と小さな自分にとって、有り余る大きな桜花となって溢れ、咲き乱れている。

時間とは、ただ無機質に流れ去っていくものだと思っていた。

だが、濃密な日々は確かに存在したのだ。

時計の針が止まれば良いと思う瞬間、時間をグッと押し出して先に進みたいという衝動。

それら相反する想いが胸の内に宿っている。

矛盾した二つの望みが、ぐるぐると自分の中で撹拌されていく感覚さえ、心地良いと感じている。

幸せ、とはこういう感情を形容するための言葉なのだろうか。

風呂から上がり、適当に体を拭く。

ボクサーパンツを履き、脱衣所を後に部屋に入る。

今日は特に冷えるので、いつもより温かいパジャマを着て

I can’t believe it.

「ちょっ、えっ、ぬああっ！？？」

「ま、まだ途中...///」

「な、ななななんの途中でございましょ、しょ、しょ！？」

「もーっ！せっかく驚かそうと思ったのにー！」

彼女は頬を膨らませている。

俺は寒さも忘れて棒立ちだ。

下半身は熱を帯びて逆立ちだ。

「り、りうりゃん！？な、何し...っていうかバイトは！？」

「『プレゼントはわ・た・し♡』って1回やってみたかったのにー！もう！」

「えっ？」

何そのサプライズ最高ですか。

「い、いいから、その、それ///」

「え、なに？」

「ふ、服。着たら？さ、寒いでしょ」

「うん。あっ...はあああああぁぁあぁあああああっ！！！！！」

彼女は裸にリボンというあられもない姿で、赤面している。

自身のその姿に恥ずかしさを感じて赤面しているのかと思っていた、が。

違った。

それ、と言いづらそうに呟いて一瞬だけ送った視線の先には、俺のボクサーパンツ中央部に形成される不自然な膨らみがあった。張力によって布地がピンと張っている。

バイトと言っていたはずの彼女が部屋にいたこと、しかも裸にリボンを巻いて。この状況を理解するためだけに、チンケな頭脳をフル稼働させていたせいか、自分の身体に起きた変化に気づくことができなかった。

男ならではの膨張現象である。

「あの、こ、ちょ、違うから！そういうんじゃなくて、その、ちょっと服、お取りいただけませんでしょうかすみません」

「は、はい///」

その恥じらう感じヤメテ！

もはや隠すことは不可能。

上着でも着ていたら、お腹痛い戦法で前屈みになればなんとか隠せたかもしれないが、今、自分はいわゆるパンツ一丁の姿だ。

この状態で、肥大化した下半身の一部を隠蔽する術はない。

りうちゃんは、視線を逸らしながらトレーナーとスウェットを手渡してくれた。

奪うように剥ぎ取り、一瞬で着る。

なおも隠しきれない膨らみを抱えたまま、たまらずキッチンへ向かう。彼女に背を向けてお湯を沸かす。

冬場のキッチンではお湯はなかなか沸かない。

自分はとうに沸騰しているというのに。

「あ、あのね」

お互いのバツの悪さに、たまらず彼女が口火を切る。

モゾモゾと音がするのは、パジャマを着ているのだろう。一瞬しか見られなかった彼女の裸リボン姿はもったいないが、こんな寒い中で風邪をひかれても困る。それに、あのままの姿でいられると、彼女を直視できない。

「う、うん」

「あ、えっと、きょ、今日スーパーで太刀魚が半額だったから買ってきた」

「勃ち！？」

「ばかーっ！！」

今のはりうちゃんが悪い。今回ばかりは俺のせいじゃない！

「り、りり、りうりゃん」

完全に呂律が回らない。

「りうちゃん、ば、バイトだったんじゃないの？」

「だからっ！キミを驚かそうと思って早上がりにしてもらったの！」

「えええ！？」

「フルタイムは明日だけにしてもらったの。だから、今日は1時間くらい前に帰ってきたんだよ」

「よ、良かったの？学費とかあるだろうし...」

「別の日に多めにシフト入れてもらったから大丈夫。それに、この前ちょっとキミ寂しそうだったから」

やっぱりこの子には敵わないな。

努めて平静を装ったつもりだったが、落胆の感情は見事に露呈していたようだ。自分も愚かだが、彼女の鋭さは尋常じゃない。

「そんな、俺のために...なんかごめんね」

「ううん。わたしも、なんか、寂しいなって思っちゃったし。だから早く帰って来ちゃった」

「え、そうなの？」

あんなに元気そうだったのに。

「クリスマス・イヴって、やっぱりちょっと特別な日でしょ？だから、その...大切な人と二人きりでゆっくり過ごしたいなって」

えっ？

今、彼女はなんて？

「え、ちょっともう一回言って？」

「やだ」

「えーーー！！今なんかめちゃ嬉しいこと言ってくれたよね？ね？」

「しらなーい」

「お願い！油断してた！もう一回だけ！」

彼女を振り返り、合掌して懇願する。

「と、とりあえず、その、それ///...なんとかしてくれたら考える」

「だああああっ！もうやめて！男のこれは言うこと聞かないんだってばあああああーーーーー！」

※※※

「そもそもですね」

なんとか男根の滾りを鎮めたところで、二人はテーブルを挟んで焙じ茶を飲んでいた。何だかんだで、焙じ茶を飲みながら話をする、というのがお馴染みになっている。

「サプライズにも程があると、ボクは思うわけですよ。それはもう最高でしたけれど、いやしかし」

「だ、だって男の人はこういうシチュエーションに憧れるって、本に書いてあったんだもん」

彼女はたまに、突拍子もなくえっちな格好をして俺を惑わすのだが、それは全て彼女の読む“本”に由来するとのことだ。

「それ、なんていう本？」

「秘密」

「くっ...」

ぜひお教えいただきたい。

でも、彼女のそういう不器用さや、一生懸命さも大好きだ。

スタイルも抜群なので、色々と、それはもう色々と大変なのだが、こうして自分のことを気にかけてくれたり、照れながらも自分のことをすごく大事に想ってくれていることが、手にとるように伝わってくる。それを感じる度に、自分は夢見心地な幸せを感じていた。

自分の人生は暗い道を歩むのみだとばかり思っていたが、今は彼女が灯籠となって、明るく温かく照らされている。

本当に、いくら感謝をしてもしきれない。

その数パーセントさえも返せるものではないが、今日という特別な日に、自分にとって特別な彼女へ、プレゼントをしたい。ずっとそう思ってきた。

「ね、りうちゃん」

「うん？」

「ちょっとの間、後ろを向いて目を瞑っていて」

彼女は言うとおりにした。

俺は秘密の隠し場所から、1つの小箱をそっと取り出す。

今日のために必死で選んだ彼女へのクリスマス・プレゼント。金色のネックレス。

リボンが取り付けられた小箱をそのまま渡すつもりでいたが、急に、彼女の首に直接ネックレスを飾りたくなった。

なんだか、今はそれが許される雰囲気だと思う。

音を立てないようにそっと小箱を開ける。

控えめながら、上品に、豊かな金色に煌めくネックレスは、俺なんかにはまず似合わない。

でも、今からこの持ち主になる人には、きっと似合う。

両手で慎重に箱から取り出し、彼女の後ろに忍び寄る。

目を閉じ、一つ息を吐いて、

「りうちゃん、いつもありがとう。それから、メリー・クリスマ...あれ？」

彼女の姿がなかった。

さっきまでここにいたのに、さてはどこかに隠れたな。こういう子供っぽい無邪気なところも可愛らしい。

といってもこの狭いアパートの中で隠れられる場所などほとんどない。

風呂場の方へ探しに行こうとした時、足先が何かに触れた。

下を見ると、

「りうちゃん？」

彼女は椅子の脇で横になっていた。

「ちょっと、そんなところで横になったら風邪ひくって。とりあえず座って座って」

隠れたわけではなく、なぜか彼女は椅子から降りて床に横たわっていた。何をしているのだろう。

「椅子に座ってあっち向いててね...りうちゃん？」

声をかけても微動だにしない。返事もない。

「ちょっと何して...えっ？」

顔を覗き込むと、彼女は苦しそうに眉根を寄せていた。

それだけではない。彼女の体が、不自然なテンポで震えている。

痙攣を起こしていた。

「りうちゃん！？ねえ、ちょっと大丈夫？」

咄嗟に彼女の前側に回り込み、顔を近づける。

呼吸が荒い。

「りうちゃん！どうしたの？ねえ！」

返事はなく、体を痙攣させながら小さく呻いている。

明らかな異変。

一体、彼女に何が。

「りうちゃん！返事して！ねえってば！ど、どうしたの！？どこか痛いの！？」

返事はなかった。

ただ、絞り出すように呻き、今にも途切れそうなか細い息を吐くだけ。

俺は、自分の血の気が引いていくのを感じた。

彼女の体をベタベタ触るのは抵抗があったが、躊躇っている場合ではない。

自分と彼女の額に掌を当てる。熱はない。

彼女の口元に手をかざす。吐く息はか細い。

まさか。

咄嗟に彼女の手首を掴んだ。

力を入れれば折れてしまいそうな、白く細い手首の内側に、自分の親指をグッと押し付ける。

脈は、弱かった。

「りうちゃん！」

俺の必死の叫びに呼応することなく、彼女の身体からは力が抜けていく。

「りうちゃん！ねえってば！何か言ってよ！」

俺の声は届かない。

彼女の呼吸は途切れていく。

そして。

彼女の白く華奢な腕が、

「嘘、だよね...？」

冷え切った四畳半の床に、

「え...」

ぽとり、と落ちた。

「りうぅぅぅぅぅーーーーーーーーーっ！！」

To be continued...