第6話:エスプレッソにはまだ早い

惰眠を貪る。

一見、怠惰な人間を連想させるフレーズだが、これこそ、人類が求める最も純粋で高尚な幸福なのではなかろうか。

幸福の定義は十人十色、千差万別だが、これは、その中にある一つの共通解と言っても差し障りない、と俺は思う。

ぐでー。

そんな訳で、今日も今日とて、休日の午前中を布団に包まって過ごしている。

「んぅ...」

半目を開けてみる。遮光カーテンの隙間から太陽の光が差し込み、部屋のフローリングを線状に照らしている。

どうやら、本日は天気がよろしいようだ。

寝そべったまま、首を可動範囲の最小限で動かす。時計は見当たらない。

問題はない。

なぜなら、この後も人類の至福の定義に則り、再び瞳を閉じるのだから。

「おーい、もう11時だよー！」

なるほど、まだ11時なのか。これで時刻は把握できた。

あと2時間くらい経ったら起きてやらんこともな...

「休日終わっちゃうよー？」

大丈夫。1日には、なんと24時間もの時間が内包されているのだ。まだその半分すらもーーー

「起きろーっ！」

バサッ

「寒っ！」

至福のまどろみは、一瞬にして終焉を迎えた。

「ちょっと、りうちゃん。布団返して」

「だーめ。もう、キミはホントに寝坊助だなぁ」

掛け布団を剥ぎ取られた俺は、情けない格好でダンゴムシのように丸くなる。

一方、布団を奪った彼女の名は、有栖川りう（ありすがわ　りう）。

俺が「りうちゃん」と呼ぶ女子高生だ。

彼女は仁王立ちしながら頬を膨らませている。

「一昨日、約束したでしょ？」

「一昨日...」

記憶のカレンダーを繰ってみるが、ぼんやりしていてよく思い出せない。

「もーっ！今日は駅の近くにオープンしたカフェでランチしようって言ったじゃん」

「あ、そうだった。ごめんごめん。...あれ？でもりうちゃん、なんで制服着てるの？」

今日は学校も休みのはずだ。しかし、彼女はセーラー服を着ている。

「午前中は部活があったの。だからお昼に間に合うように急いで帰ってきたのに、キミ、ぐーぐー寝てるんだもん」

そうだったのか。それは大変申し訳ないことをしてしまった。

「平日の疲れが溜まっていてですね...」

本当のことではあるのだが、つい、言い訳が口をついて出てしまう。

「お仕事大変だと思うから仕方ないけど、カフェには行きたいなー」

「ごめんよ、今起きるから」

「それと、その...」

「ん？」

「...えっちな寝言、言ってたよ」

「えっ！うそ！？」

飛び起きた。まさか、彼女に軽蔑されるようなことを口走ってはいないだろうか。

「うそ」

してやられた。

まったく、この子には歯が立たない。

後ろ髪を引かれるように寝床から立ち上がり、洗面所で顔を洗う。

鏡の中では、寝ぼけ眼で髭面のアラサーがこちらをぼーっと見ている。

その後ろで、りうちゃんがせっせと自分の寝床を片付けていた。これではどっちが大人か分からない。

...せめて髭を剃って寝癖くらい整えよう。

※※※

俺はお酒がほとんど飲めない。下戸なのだ。

お酒にお金を使うことがない代わりに、コーヒーは、少しだけ背伸びをして美味しいものを頂くようにしている。

給料の少ないしがないサラリーマンのささやかな楽しみというものだ。

りうちゃんも未成年なので、当然お酒は飲まない。意外にも、コーヒーの味は好きなようで、今度一緒にカフェに行こうという話を度々していた。

そして今日、新規オープンしたカフェへ足を運ぶこととあいなったのだ。

駅から徒歩数分の場所に、新規オープンしたカフェはあった。

店舗は小さく、目立った外装ではないが、小綺麗でモダンな雰囲気を醸している。

丁寧に仕上げられた木製の扉を引くと、呼び鈴とともに、店員さんが笑顔で出迎えてくれる。第一印象はとても良い。

店内は、やや照度を落としたオレンジ色の照明が、ペンダントライトから照らされている。

全体的に濃い色の木々を使って、テーブルや椅子、カウンターなどが設えられていた。

森の中の秘密の喫茶店。そんな名前が似合いそうな店舗だ。

大衆店というよりは、常連客を大切にしていこうという心遣いが感じられる。

行儀の良い店員さんに案内された2人掛けの丸テーブルに、俺とりうちゃんは向かい合って座った。

彼女の心は決まっているみたいなので、すぐに注文をする。

「ホットのブレンドを一つ、それとホットサンドも一つください。先にコーヒーをいただけますか」

「私はホットのカフェオレとチーズケーキをお願いします。私も先に飲み物をください」

店員さんは、かしこまりました、と言って恭しくお辞儀をし、キッチンの奥へと下がっていった。

「りうちゃんはカフェオレにしたんだね。てっきりラテの方かと思ってた」

「私、温かいカフェオレって好きなんだよね。ミルクの甘い感じとか」

「あーそれ、分かる」

ちなみに、カフェオレとカフェラテは、名前は似ているが製法やルーツが結構違う。

ドリップコーヒーにミルクを入れるのがカフェオレ。

エスプレッソにミルクを入れるのがカフェラテだ。

ドリップコーヒーはお馴染み、豆を挽き、沸かしたお湯をコーヒー粉に注ぐことで抽出される液体。

対して、エスプレッソは、圧力をかけたお湯を、より細かく粉砕したコーヒー粉に透過し抽出する。こうすることで、コーヒーの味がより濃厚になるのだ。

そもそも、カフェオレはフランスが発祥地で、カフェラテはイタリアが発祥地、という違いもある。

りうちゃんが好んで飲むのは、カフェオレの方だ。

食事より先に、飲み物が運ばれてくる。

フワッと香るコーヒーの香ばしい香りを嗅ぎながら、俺は砂糖とミルクを少しだけ入れる。ブラックで飲めないこともないが、少しずつ甘みとまろやかさを足して飲むのが好みだ。

目の前では、りうちゃんが、ふー、ふー、とカフェオレを冷ましながら少しずつ啜っている。時折顔をしかめるのは、それでも熱いからだろう。

猫舌なところが子供っぽくて可愛い。

「あ、これ美味しいね。ちょっと甘い香りがする」

「ここのコーヒーは、チョコレートフレーバーな豆を使っているみたいだね。こっちも甘味があって美味い」

俺が頼んだホットコーヒーも、ほのかにショコラの香りがする。コーヒーの苦味と良い具合に調和していて、甘すぎず、芳醇な香りが芳しい。

惰眠を貪る休日も捨てがたいが、こうして、耳障りの良いジャズを聴きながら、コーヒーの味や香りをゆったり堪能する休日というのも代え難いものがあるな、と改めて実感する。

「お待たせいたしました。ホットサンドのお客様」

焼きたてのホットサンドをトレイに載せ、店員さんがやってくる。

軽く右手を上げてコーヒーカップをテーブルの端へ置き直す。テーブルに置かれたホットサンドからは、食欲を刺激する香りと湯気が立ち込めている。

「こちらがチーズケーキです。ごゆっくりお召し上がりくださいませ」

ブルーベリーのソースが掛かった三角のチーズケーキが置かれると、彼女の表情がぱっと明るくなる。甘いものを目の前にした時の彼女の表情はいつも、夏に咲く向日葵のように明るさを増すのだ。

「おいしそー！ブルーベリーだけじゃなくて、ラズベリーかな？別のソースもかかってるね！」

「ホントだ。美味しそう。こっちのホットサンドもウィンナーが香ばしそうで、一気にお腹空く」

「寝坊助さんは、朝から何も食べてないからねー」

そうだった。正午前に彼女に無理やり布団を剥ぎ取られてから、今まで何も食べていない。もうお昼時だが、今日初めての食事だ。ブランチということで、美味しく頂こう。

それにしても、りうちゃんが注文したチーズケーキも美味しそうだ。食べてみたい。

「ねえりうちゃん、せっかくだから半分こする？」

「4分の1なら良いよ」

くっ。

やはり彼女、甘いものにはガードが堅い。

自分のホットサンドをナイフで3分の1ほど切り分けて彼女の方へ差し出す。湯気の立つそれを笑顔で受け取ると、彼女はチーズケーキを丁寧に切り、俺の方へ寄越してくれた。

「あの」

「おまけのラズベリーだよっ☆」

4分の1どころか、どう見ても一口サイズのチーズケーキの上に、申し訳程度のブルーベリーとラズベリーが載せられていた。

...食いしん坊め。

2杯目は半額になるということで、貧乏性の俺はコーヒーをお代わりし、りうちゃんは満足気にチーズケーキとホットサンドを平らげた。

コーヒーが美味しかったので、この店のオリジナルブレンドのコーヒー豆100gを、お土産に購入する。

まだ店内が混み出さないうちにカフェを後にした。

※※※

「...てるの？」

ん？聴き覚えのある声がする。

「...いてるー？」

ああ、りうちゃんの声か。

あれ？自分は何をしていたんだっけ。確か、彼女と一緒にオープンしたてのコーヒーショップに行って遅めのブランチを食べて...

「もぉー！いつまで寝てんのー？」

帰宅後、カーペットに横になって、また一眠りしてしまっていたようだ。

せっかくりうちゃんが遊びに来てくれているのに申し訳ないが、なんだか今日は睡魔が怒涛の如く押し寄せてくる。

「ごめんごめん、今起き...」

起きた。

少なくとも下半身は、間違いなく。

「ちょ、ちょっとりうちゃん！？」

彼女は自分に跨るように馬乗りになり、セーラー服の前ジッパーを開けていた。

清らかな白い肌、滑らかで張りのある乳房が露わになり、彼女の呼吸とともに揺れている。

解かれたリボンの下に、彼女の、ぷくりと膨らんだ淡いピンク色の乳首が隠れていることを想像してしまい、胸から熱い何かが込み上げる。

「せっかくのお休み終わっちゃうよー？何かして遊ぼうよー」

「え、あ、うん。そうだそうだ、そうしよう。...って、その格好は一体！？」

「こうすると、どんな寝坊助男子も一発で目覚めるって、本に書いてあったから」

「あのさ、そろそろその本のこと教え」

「秘密」

くそっ！なんて堅いガードだ！

甘いものと、健全男子を虜にする術が綴られているであろうその本のことになると、彼女は鉄壁の守りを堅める。

「と、とりあえずその格好なんとかして！まともに目が開けられない！開けたいけど！めちゃ見たいけど！」

「んー...ちゃんと起きたら着替える」

「もう起きてるって！」

「...あ、ホントだ///」

え？

と思ってうっすら目を開けると、彼女の視線は自分の顔ではなく、もっと下の方、股間に注がれていた。

そう、完全に起立した状態の、我が下半身部分に。

「そ、そこは見ないでってばー！！」

慌てて手近にあったタオルで隠そうとすると、彼女は俺の手からそれをひょいと奪いとる。

「ちょ、ちょっと！」

「だーめ。どうせまた寝る気でしょ？」

「ち、違うって！さすがにもう起きたよ」

「...えっちなところはね///」

「そうじゃなくて！！」

身を翻して直立した下半身を必死で隠す。

俯いた自分の顔を、ニヤニヤしながらりうちゃんが覗いてくる。

「本人も起きてるかなー？」

「起きてるって！もう、りうちゃん！大人をからかうでない！」

「だってずーっと寝てるんだもん」

ぷいっとそっぽを向いて頬を膨らますりうちゃん。いじけている姿も萌え可愛いのだが、これ以上からかわれても身が持たない。

「ごめんごめん。もう眠気覚めたから」

「ホントにー？」

「ホントホント」

それにしても、彼女はその、えっちな悪戯をよく仕掛けてくる。男子を虜にするとか何だとかいう秘密の本に書いてあるとのことだが、本人は恥ずかしくないのだろうか。

そもそも、元々そういうことを平気でできてしまう子だとしたら、別の心配が浮上する。

まさか、とは思うが。

「ねえりうちゃん」

「うん？」

「りうちゃんって、その、結構えっちなことする、よね？」

「はぁっ！？///」

聞き方を完全に間違えた。

「あっ、違う！そうじゃなくて。例の秘密の本を読んで、セクシーな格好で翻弄する...じゃないけど、そんな感じでからかうでしょ？」

「う、うん」

「それって、俺以外の人、例えばクラスの男子とか...バイト先の男の人とかにも、やったり...するの...？」

さすがに、りうちゃんがそんなことを相手構わずするとは思えないが、彼女の天然っぽさゆえに、少し心配になる。

それに、最近の若い子の事情というものはよく分からない。

自分からすると、そんなことを相手構わずする女性は淫らな人、という感覚なのだが、もしかして今時の子はそれが普通だったりするのだろうか。

ぶにっ。

「いたっ！」

唐突にほっぺたを両側から引っ張られた。

蛙のように顔が横に引き伸ばされる。

「キミ以外にやるわけないでしょ」

「で、ですよね～、ははは」

頬を摩りながら、大きく安堵する。そして内心ガッツポーズ。

だって、それって、自分が彼女にとって特別という何よりの証明じゃないか！

「こういうの...嫌だったらごめんね？」

「え、全然嫌じゃないよ！むしろ嬉しい！」

「...おっぱい好きだから？」

「いやパンツも捨てがたい...じゃない、違う、そうじゃない」

じー...

半眼の視線が痛い。

「でもさ、他の人にはしないのに、俺にはそういうことしてくれるじゃん？それってどういう...？」

「そ、それはーーー」

それはーーー

胸がトクンと一つ大きな脈を打った。

「なんでだろうね？私にもよく分からないけど...キミといると、ワクワクしたり、気持ちが落ち着いたり。出逢ってからそんなに月日も経っていないのに、昔からずっと一緒に過ごしてきた幼馴染みみたいな感覚、なのかな」

幼馴染み。

信頼の称号とも言える彼女からの評価に嬉しさが込み上げる一方で、一抹の寂しさも感じてしまう。

欲張りだということはわかっている。

自分でも、今は彼女が言ってくれたような関係を望んでいるではないか。

「キミの反応が可愛いから悪戯したくなっちゃうの」

「かわいい？」

「う、うん。なんか、ドキマギしてるところとか...照れてる姿を見ていると微笑ましく思ったり」

なんと。

そんな風に思われていたのか俺は。

「でもね」

「うん」

彼女は姿勢を正し、磨かれた硝子玉のような美しい瞳で俺を見据える。

慣れている筈なのに、この瞳に射抜かれると、いつも心拍数が上がってしまう。

俺も自然と姿勢を正し正座していた。

「キミが私の毎日を明るくしてくれていること、幸せにしてくれていることは、間違いないよ」

晴れた。

いや、外はもちろん晴天の冬晴れだけれど。

晴れたのは自分の内側。

心の空に覆う薄雲は消え去り、蒼く澄み渡った空が一面に広がった。そよ風が一つ、そっと心臓を撫でていく。

敵わないな、本当に。

『キミが毎日を明るく幸せにしてくれている』

それはこっちの台詞だよ。

そう、言わない代わりに、彼女に近寄り、セーラー服の前ジッパーをそっと閉めてあげた。

彼女はキョトンとした顔をしたが、その後、ふっと微笑んだ。彼女のこの笑顔が、俺は何より大好きだ。

「ね」

「なあに？」

「今、おっぱい覗いたでしょ」

「の、覗いてないって！」

エスプレッソのような濃厚さは、自分たちにはまだビターだ。

ゆっくりと、コーヒーとミルクが溶け合うように。

カップがじんわり温められていくように。

二人の関係を築いていきたい。

「ねえねえ、私もう一杯カフェオレ飲みたい」

「お、良いね。せっかく豆も買ったし、一杯淹れよっか」

今回は自分もカフェオレにしよう。

テーブルの上に、実家から持って来たお気に入りの手挽きミルとドリッパーを置く。

お土産に買った豆をミルに入れ、のぶを回す。

二人は向かい合って座り、ミルの中をじっと覗いた。

ごりごり...

小気味良い音を立てながら、手挽きミルの中で、コーヒー豆が弾けていく。

fin.