①縮小奴隷日記　11話　前編～新たな犠牲者～

　～全ての授業が終わった放課後の教室内～

「なあ正司、健太、ちょっと時間あるか？　今から二人に付き合ってほしいんだが」

「なんだ？　別にいいが、和哉を探しに行かないのか？」

「僕もこの後、和哉を探しに行く予定にしてたから、時間はある事はあるけど」

　俺達三人は、放課後集まれる時はいつも『西谷 和哉』を探しに出かけていた。

　最近ニュースでも取り上げられなくなってしまい、クラス内でももう……諦めた感じの嫌な噂まで流れ出してしまっている。

　まあ、あれから半年以上も経っているので、仕方がないと言えばそうなのだが。

　それに、『藤田 速人』も『大友 健太』も、そして俺『岩田 正司』も、言葉には出さないが内心では……。

　だからと言って、和哉は仲の良い友達だ。

　生きている可能性があるのなら、俺達の手で助けてやりたい。

　そう思って和哉が居なくなった日から、よく放課後に集まるようになり、今回も探しに行こうという速人からの誘いだと、そう思っていた……。

「なんだけどよ。　実はその前に、柏木と校舎裏で会う約束をしてるんだよ！　この後、二人でって話なんだけど、その……一緒についてきてくれない？」

　どういう訳か、速人は『柏木 明日香』と二人で会う約束をしていたらしい。

　嬉しいのか、その事について浮かれたように俺達に話す速人。

　だが、最後の方は段々と喋り様が自信なさげになっていく。

　不安なのだろう……。

　こいつは昔から『柏木明日香』の事が好きだったから緊張してしまって。

「せっかく二人で会う約束をしているのなら俺達は邪魔だろ」

「そ、そうだけどよ、何の話で呼ばれたのかも分からないし怖いんだよ。　後ろから隠れて見守ってくれているだけでいいんだ。　だからマジで頼む！」

　ウルウルと涙目になっている速人。

　いくら好きな相手に呼ばれたからといっても、これはない。

　二人で会う度胸すらないなんて。

　そんな速人に健太は見かねてか――

「ハァ～まあ、いいんじゃない正司」

「お……おぉ！　健太ぁ～心の友よぉぉ～！」

「わっちょっ！　抱き付くなよ速人！」

　と、健太は優しい言葉を投げかけ、喜んだ速人は健太に抱き付いた。

　そんな二人はじゃれついて、ワチャワチャとクラス内で暴れている。

　机に体が当たったり、椅子を倒してしまったりして騒々しい。

　まあ、別に今は放課後で、クラスで残っているのは俺達以外誰もいないから、特に俺は注意せずに放置していたのだが……しかしそれは間違いで、一人だけクラスメイトの女子がまだ残っていたらしく……。

「もう！　煩いっ！　落ち着いて読書が出来ないじゃないですか」

「ご、ごめん！」

「すまん……」

　当然、怒られてしまった……。

　教室に残っていたのは、「白鳥 詩織」というクラスメイト。

　本が好きみたいで、よく一番後ろの自分の席で読書をしている女子だ。

　まさか放課後にまで残って本を読んでいたなんて……騒いでしまって悪い事をしたな。

　そう思って罪悪感からか、いたたまれない気持ちになる。

　健太に至っては、ちょっと落ち込んでいる始末。

　それを気にしてか速人は「騒いでたのは俺だし、もう一度謝ってくるわ」と、俺達を代表して白鳥に謝りに向かった。

「ほんとすまん、白鳥。　ってかまだ学校に残っていたんだな。　この後、何か用事でもあるのか？」

「……ハァ～。　用事があるって言えばありますね。　でも、問題のあなたがのんびりしているから、私がこうして時間を潰し……あっ！」

「……ん？　俺がのんびり？」

「な、なんでもない！　忘れて下さい」

　離れた場所からでも聞こえてくる二人の会話。

　その会話の中で、白鳥は何かを言いかけていたみたいだが、意味がまったく分からない。　もちろん、速人だって頭の上にハテナマークを出している様子。

（なんだ？　速人が帰るのを待ってる？　でも、それが白鳥になんの関係が……）

　誤魔化す様にあたふたとしている白鳥が珍しく、俺は普段見せない白鳥の様子が変に気になっていた。

　――と、そんな時、速人から開放された健太がいつの間にか俺の横に立っていて、ホッとした様子で喋りかけてくる。

「よかった～白鳥さん、あまり怒っていないみたい」

「あ、ああ……そうだな。　しかし、何か今日の白鳥の様子って、何処かおかしくないか？」

「ん？　そうかなぁ？　いつもの白鳥さんだと僕は思うけど」

　確かに、一見普段と何も変わらないかのように思える。　でも、なんだろう。　こうして速人と話す白鳥を見ると、何故だか良く分からない気持ちにさせられる。

　時折速人を見つめる白鳥の目。　同じクラスメイトに向ける視線じゃないような……何か品定めをしている？　そのような視線な感じがする。

　（いや、さすがに白鳥に対して失礼だろ。　何を考えているんだ）

　俺は頭をブンブンと振り、馬鹿な考えを霧散させて気持ちを切り替える事にした。

「……？　なにやってるの正司」

「……ん？　ああ、気にしないでくれ。　それよりも、柏木が速人を校舎裏に呼ぶ理由って、やっぱ告白なのかな」

「ん～僕は違うと思うけど。　だって、柏木さんと僕達って住む世界が違うじゃん。　奇跡的に和哉は付き合えたみたいだけど、やっぱりすぐ別れてしまったし……。　柏木さんって、気さくに見えてもお嬢様だからさ、庶民の僕達とは釣り合わないよ」

「まあ、そうだよなぁ……」

「あ、僕がそう思うって話だからね！　こればかりは、柏木さんの所へ行ってみないと分からないし、もしかしたら本当に告白の可能性もあるかもしれないしね」

　健太と俺は、お嬢様の柏木が速人と二人っきりで、校舎裏で待ち合わせしている理由について考えていた。

　言っちゃ悪いが、女子の中でもあまり評判が良くない速人を……だ。

　まあ、良くないと言っても、長く同じクラスで過ごしてきたから、根は良い奴だと女子連中は分かっていて、決して嫌ってるって訳ではないのだが。

　そんな事を健太と話していたら、当人の速人がトボトボと俺達の方へ歩いてきた。

「ふぅ、読書の邪魔だからって白鳥に追い払われた……。　俺の扱い酷くね？」

「あ、あはは……」

　白鳥を見ると、動物を追い払うみたいにシッシッと手で払っている。

　相当邪魔に思っていたのか、目で「早く教室から出て行け」と、そう俺に言っているように感じた。

　そんな白鳥の意を汲んで俺は――

「なあ、柏木との待ち合わせの時間は大丈夫なのか？」

「あ、やべっ！　17時に校舎裏で待ち合わせて……うわ、後10分しかない！　健太、正司、急ぐぞ～！」

「ちょ、分かってるから押さないでよ！　コケルって！」

　速人を教室から出すために、言葉で誘導した。

　その甲斐あって、健太の背中を押しながら、騒々しく教室から出ていく速人。

　もう忘れたのか、今し方白鳥に注意されたばかりだというのに……。

　さすがに俺は溜息をついてしまった。

「騒がしくしてごめんな。　もう、俺達は行くから」

　最後に謝って俺も教室から出ようとした時、

「あの、岩田君」

　白鳥は憐憫（れんびん）な目をして喋りかけてきた。

「ん？　何だ？」

　何故そんな目を向けられなければならないのかと、少し苛立つが、とりあえず返事を返す。

「岩田君もついて行くの？　柏木さんからお呼ばれしているのは藤田君だけなのに」

　ああ、なんだ。　この後、速人が柏木と待ち合わせしている事を知っていたのか。

　まあ、それも当然か。　白鳥は柏木達と仲がいいし。

「速人と一緒に行くって言っても、少し離れた場所までだけど。　あいつ、一人で行くのは勇気がないみたいでな」

「……そう。　うん、そっか……。　ごめんね、呼び止めて。　また会いましょ」

「い、いや？　別に良いけど……」

　本当に今日の白鳥は何処かおかしい。

　また会おうなんて、クラスメイトだから明日になれば嫌でも会うのに。

「おーい、正司！　何やってんだよ。　早くいくぞー」

　そんな時、俺を呼ぶ速人の声が聞こえた。

　見ると健太と二人、廊下で退屈そうにして待っている。

「ああ、悪い！　今行くよ。　じゃあ、二人が待ってるしもう行くわ」

「……ええ」

　何処か白鳥の様子がおかしいと思いつつも、俺は背を向けて速人達の元へ向かった。

「さようなら……岩田君」

　――背にかけられた、白鳥の “さようなら” という言葉を無視して。

　和気あいあいと、三人が廊下を歩いていく姿を一人静かに見つめる「白鳥詩織」。

　そんな少女は気だるそうに、ハァ……と深く溜息をつき、鞄の中からスマートフォンを取り出して、何処かに電話をかけ始めた。

「もしもし？　うん、今向かいました。　予想通り、やはり大友君と岩田君も一緒について行ったみたいです」

　机の上に広げていた本を、電話をしながらテキパキと片付けていく詩織。

「はい……うん。　“予備” を貰っていて正解でしたね。　でも、本当に大丈夫なんでしょうか？　一日に三人も消えたりしたらさすがに……え、大丈夫？　そうですか、すごいですねエロステって」

　もの大人しく、美少女である詩織。

　一年の頃は、あまりクラスの中でも会話をする事が少ない浮いた少女だった。

　ただ、毎日同じ空間で過ごすにつれて、クラスメイトとも話す様になり、近寄りがたい空気はいつの間にか無くなっていた。

　今では、時折笑顔になる表情にやられて、他クラスの男子からも好意を持たれるほどになっている。

　まあ、その理由は建前で、他の女子達よりも明らかに綺麗で美しくあるのが、一番の理由だが。

　そんな少女が、男子がひと目見て幻滅するような、あまりに醜悪な表情をしながら楽し気に電話で話をしている。

「あ、うん。　柏木さんは、もう既に校舎裏にいるんですよね？　では、私達は下駄箱で待ち合わせをして……うん、そういう段取りで。　さっそく今から向かいますね、天上院さん」

　僅か二～三分ほどの会話。　それほど時間は経っていない。

　詩織は、『天上院 茉由』との通話を切り、三人の男子の後を急いで追うように教室から出ていく。　不穏な言葉を呟きながら……。

「それにしても、可哀想な大友君と岩田君。　藤田君の巻き添えで自分達もが葉山君の……ううん、ポチの代わりになるなんて」

　誰にも聞こえないとても小さな声。

　独り言を呟き、尚、歩く速度を早めて詩織は速人達の後を追った。

　ああ、三人の男子の最悪な運命が近づいてくる。

　詩織が進む、一歩、一歩の歩みで……確実に。